生物多様性（biodiversity）は、人間だけではなく、動物、植物、微生物など、あらゆる命が、さまざまにつながり合い、支え合うことを意味しています。1992年にできた生物多様性条約は、「すべての生物（陸上生態系、海洋その他の水界生態系、これらが複合した生態系、その他のさまざまな生育の場をすべて含む）がいろいろな変異をもつこと。種内の多様性、種間の多様性、および生態系の多様性を含む」（第2条）と定めています。

生物多様性を大きく分けると、 (1）種の多様性（2）相互作用の多様性（3）生態系の多様性（4）遺伝的な多様性に分けることができます。

（1）種の多様性

生物多様性の第一の意味として、山や森、海などの自然に、たくさんの種類の生きものがくらしてことを意味します。現在、地球上には推定3000万種の生きものが住んでいると推定されています。森や湖などの様々な生態系にたくさんの種類の生き物がすんでいるとき、「生物多様性が高い」といいます。

（2）相互作用の多様性

しかし、数の多さだけが大切という訳ではありません。
例えば現在絶滅の恐れが高いトキの保護を考えてみましょう。
トキが野生の環境で生きていくためには、トキのエサとなる動物（ドジョウ、サワガニ、カエル、タニシ、昆虫など）も保護する必要があります。また、ドジョウやサワガニが生息できるきれいな川の保全や、ドジョウやサワガニのエサとなる藻や水生昆虫を保護する必要があります。また、トキの住みかとなる森の確保も必要です。こうしてみると、トキが生存するのに、多くの生物が関わっているのがわかります。すべての生物は1種類では生きていくことができないのです。
すべての生物が、他の生物と関わって生きています。このことを「相互作用」と言います。生物保全には、保全しようとする種1種だけではなく、この相互作用が保たれるような保全が必要です。

（3）生態系の多様性

生き物の中には、ひとつの生態系だけでは生きていけないものがあります。
たとえばトキは、田んぼや池でえさをとったりしますが、木の枝などの巣の材料は、森にあります。多様な生物が生きていくためには、多様な生態系も必要です。
現在、トキは絶滅の危機にさらされています。トキが減少した理由には、明治時代の狩猟や、田に農薬をまくようになって餌のドジョウや小魚が減少したり、農薬による中毒、餌場となっていた山間の田が減ったこと、すみかである森の木を切ったこと、ひなや卵を食べるカラスやテンが増えたことなどが挙げられます。
トキが暮らしていける環境が守られていなければ、トキを野生に戻すことは困難です。このように、トキを見ても、多くの生態系を保全する大切さがわかります。

（4）遺伝的な多様性

生き物は、1個体だけでは繁殖ができません。生物には性（雄と雌）があり、遺伝子を交換しながら子孫を残しています。つまり、雄と雌のある生き物では、両性がそろわなければ子孫を残せません。
特定の系統や品種だけになると、ある病気や点滴に弱かったり、近親交配の繰り返しで有害な遺伝子が蓄積されている可能性があります。
例えば現在新潟のトキ保護センターでトキの繁殖が試みられています。しかし、1組のカップルだけで子どもを作り続けても、子どもたちみな兄弟姉妹にあたります。そのため、遺伝的には多様性が非常に低い状態、つまり、これらの個体を組み合わせて繁殖を続けても、種々の欠陥が現れる可能性があります。従って、トキの繁殖のためには、いずれは中国にいるトキと個体とを交換するか、新しい個体を日本へ入れる必要があります。
病気にかかりにくい個体、厳しい環境に強い個体などいろいろな遺伝的個性を持った個体がいることで、全体として種が維持されています。その意味で、遺伝的多様性も生物多様性の重要な要素なのです。

今、この生物多様性が危機に晒されています。

人間の経済活動の影響から、推定3000万種といわれる生物が、恐竜時代に比べて数百〜数千倍の速さで、絶滅し、豊かな自然の恵みを享受することが困難になってしまいました。目先の経済効率を求めて、大量に木材を伐採し、海を埋め立て、農薬で害虫も益虫も殺してしまった結果です。また、地球温暖化の影響も深刻です。平均気温が1.5〜2.5度上がるだけで、動植物の20〜30％は絶滅のリスクが高まるといわれています。

今、私たちは私たちのライフスタイルを変えなければ、生物多様性を守れない時代にいると言えるでしょう。